Врата в ледяной ад

На высоте 5100 метров над уровнем моря, там, где заканчивается растительность и начинается царство вечных снегов, приютился самый высокогорный город планеты. Ла-Ринконада кажется призрачным поселением, возникшим из тумана и отчаяния. Воздух здесь разрежен настолько, что непривыкший человек задыхается после нескольких шагов. Постоянное население в 50 тысяч человек живет в условиях, которые сложно назвать человеческими: температура ночью опускается до -20°C, кислорода на 50% меньше, чем у моря, а инфраструктуры практически нет.

Дорога сюда занимает четыре дня из Пуно по горным серпантинам, где грузовики с провизией и оборудованием regularly сходят в пропасти. Последний участок пути преодолевают на внедорожниках или пешком - обычные машины не выдерживают экстремальных условий. Приезжих встречает зловонный запах: канализации нет, нечистоты стекают по улицам, смешиваясь с горной грязью.

Золотая лихорадка XXI века

Золото здесь добывают с 1960-х, но настоящий бум начался в 2000-х, когда мировые цены на драгметалл взлетели до небес. Сегодня в шахтах работает около 30 тысяч человек, большинство - по архаичной системе "качоррео": месяц они трудятся бесплатно, а на следующий получают право забрать всю руду, которую смогут добыть за смену.

Шахтеры спускаются на глубину до 800 метров с примитивным оборудованием: кирками, ломами и самодельными динамитными шашками. Смерть здесь - обычное дело. Обвалы, отравление ртутью, горная болезнь, несчастные случаи - ежегодно погибают десятки людей. Средняя продолжительность жизни в Ла-Ринконаде - 50 лет.

Химия отчаяния

После извлечения руды начинается самый опасный процесс - амальгамация. Золотосодержащую породу смешивают с ртутью, которая образует сплав с драгметаллом. Затем эту амальгаму нагревают над открытым огнем, ртуть испаряется, оставляя чистое золото.

Пары ртути - смертельный яд, вызывающий необратимые повреждения нервной системы. В Ла-Ринконаде этим занимаются прямо в жилых помещениях, без какой-либо защиты. Местные реки давно отравлены: содержание ртути в воде превышает норму в 100 раз. Рыба исчезла, как и многие виды животных.

Невидимая спутница золота

Где золото - там часто встречается и платина. Этот благородный металл, ценимый за свою стойкость к коррозии и температуре, здесь добывают попутно, хотя и в мизерных количествах. Если золото - это мишень, то платина - нежеланный попутчик, complicating процесс очистки.

Платину местные называют "золотым упрямцем" - ее температура плавления почти на 700 градусов выше, чем у золота, что делает кустарную переработку практически невозможной. Большая часть платины просто выбрасывается с отходами, несясь вниз по склонам Анд, чтобы когда-нибудь, возможно, стать частью чьего-то лабораторного исследования или ювелирного украшения.

Экономика призраков

Официально Ла-Ринконада не существует на картах Перу. Здесь нет полиции, больниц, банков или государственных учреждений. Власть принадлежит горнодобывающим кооперативам, которые больше напоминают криминальные синдикаты. Золото сбывается через цепь посредников в Пуно и Арекипе, затем попадает в Лиму и далее - на международный рынок.

Местные магазины принимают золотой песок в качестве платежного средства наравне с солью. Бутылка воды стоит здесь втрое дороже, чем в Лиме, яйца - впятеро. Зато алкоголь дешев и доступен: многие шахтеры топят в нем усталость и страх.

Женщины ледяного города

В Ла-Ринконаде женщины не спускаются в шахты - это считается плохой приметой. Они работают "пальяс" - сортировщицами руды, или занимаются нелегальной добычей на отвалах. С рассвета до заката они просеивают уже переработанную породу в надежде найти крупинки золота, ускользнувшие от мужчин.

Дети с 8 лет помогают родителям - носят воду, сортируют камни, работают в лавках. Школа здесь одна, и посещают ее немногие. Большинство жителей неграмотны и никогда не видели моря, хотя до Тихого океана всего 400 километров.

Будущее без будущего

Запасы золота в Ла-Ринконаде истощаются. Богатые жилы выработаны, осталось только низкосортная руда. Кооперативы бурят все deeper и deeper шахты, увеличивая риски и costs. Многие шахтеры уже уезжают в другие регионы, оставляя после себя ржавеющее оборудование и пустые бараки.

Но каждый год сюда прибывают новые искатели приключений из беднейших регионов Перу, Боливии, Эквадора. Для них Ла-Ринконада остается последним шансом вырваться из нищеты, даже ценой собственного здоровья и жизни. Они верят в удачу, в святых, в магические ритуалы, которые должны помочь найти богатую жилу.

Город-призрак продолжает жить своей суровой жизнью, затерянный среди вечных снегов, где человек борется не столько с природой, сколько с собственной жадностью и отчаянием. И пока мир покупает золотые украшения, здесь платят за них самую высокую цену - человеческими жизнями.